Le magnétisme des étoiles semble laisser des traces bien après leur mort. Des scientifiques ont découvert ce qu’ils appellent une « aimantation fossile » sur des cadavres stellaires: les naines blanches. Cette observation pourrait révéler comment les étoiles passent de leur phase de géante rouge à celle de naine blanche, un destin qui attend notre Soleil.
Pour comprendre ce lien, il faut suivre la vie d’une étoile comme le Soleil. Après avoir épuisé son hydrogène, son cœur s’effondre tandis que ses couches externes gonflent démesurément, formant une géante rouge. Puis, ces couches se dispersent, laissant derrière elles un noyau compact et brûlant: la naine blanche.
Crédit: Paul Beck (KU Leuven, Belgique)
L’équipe de recherche a utilisé les oscillations des étoiles, ou « tremblements d’étoiles », pour sonder leurs intérieurs. Cette technique, l’astérosismologie, fonctionne comme la sismologie terrestre avec les tremblements de terre. Elle a révélé que les géantes rouges possèdent un champ magnétique en leur cœur, tandis que les naines blanches en montrent un à leur surface. Les chercheurs ont alors développé un modèle reliant ces deux observations, basé sur l’idée de « champ fossile« .
Selon ce modèle, le champ magnétique ne se limite pas au cœur des géantes rouges, mais s’étend sur une plus grande partie de l’étoile. En vieillissant, ce champ se réorganise en forme de coquilles, plus fortes près de la surface qu’au cœur.
Cette découverte a des implications directes pour notre Soleil. Actuellement, les astronomes ignorent si le cœur du Soleil est magnétique. Si c’était le cas, cela modifierait toutes les prédictions sur sa durée de vie.
Un champ magnétique pourrait en effet mélanger l’hydrogène des couches externes avec le cœur, prolongeant ainsi la vie de l’étoile. Mais il pourrait aussi avoir des effets opposés. Les chercheurs espèrent que leurs travaux permettront de mieux comprendre ce qui se cache au plus profond de notre étoile.
Crédit: Lukas Einramhof | ISTA
L’étude a été publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics. Elle montre que le magnétisme stellaire pourrait être bien plus répandu qu’on ne le pense, même s’il est parfois difficile à détecter. Comme le rappelle Lukas Einramhof, « nous ne pouvons pas toujours détecter ce magnétisme, mais nos travaux indiquent que la plupart des étoiles sont probablement magnétiques. »
