Alors que plus de 14 000 satellites sont déjà en orbite (32 000 si l’on inclut les satellites hors service et les débris spatiaux), des projets prévoient d’en déployer jusqu’à 1,7 million supplémentaires, notamment pour les télécommunications et l’éclairage nocturne.
À partir de simulations intégrant les constellations existantes et futures, les chercheurs montrent que ces satellites laisseraient de nombreuses traînées lumineuses sur les images des télescopes et augmenteraient fortement la luminosité du ciel nocturne. Les projets les plus ambitieux, comme les satellites réfléchissants de Reflect Orbital, pourraient rendre le ciel trois à quatre fois plus lumineux et compromettre l’observation d’objets très faibles, tels que les galaxies lointaines, les exoplanètes ou les astéroïdes potentiellement dangereux.
Pour préserver les capacités des grands observatoires, le nombre total de satellites devrait être limité à environ 100 000, à condition qu’ils soient suffisamment peu lumineux pour rester invisibles à l’œil nu. Au-delà de l’astronomie, l’étude souligne également les impacts potentiels de ces constellations sur les écosystèmes, la santé humaine et l’atmosphère, et appelle les autorités de régulation à encadrer plus strictement les futurs lancements.
Image : au premier plan, on aperçoit le dôme de l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO, le plus grand télescope optique/infrarouge au monde, actuellement en construction au sommet du Cerro Armazones. Derrière lui, on distingue les lasers du Very Large Telescope (VLT) de l’ESO à l’observatoire de Paranal, situé à 22 km de l’ELT. Crédit: F. Kamphues, ESO/M. Kornmesser
