🐍 Il y a 34 millions d’années, les serpents se « serraient les coudes »

Il y a 34 millions d’années, les serpents avaient peut-être déjà pris l’habitude de se rassembler pour passer l’hiver. Cette pratique, similaire à celle de certaines espèces actuelles, a été mise en évidence par la découverte d’un fossile dans le Wyoming. Elle indique que les comportements sociaux ou de survie chez ces reptiles remontent à une époque bien plus reculée qu’imaginé.

La trouvaille de ce fossile, nommé Hibernophis breithaupti, provient de la Formation de White River dans le Wyoming. Les chercheurs ont étudié quatre spécimens, dont trois étaient regroupés sur un seul bloc rocheux. Grâce à une technique de scanographie, un troisième individu caché à l’intérieur de la roche a été révélé, offrant une vision plus complète de la scène.

Le squelette fossile de l’espèce nouvellement découverte Hibernophis breithaupti, qui vivait il y a 38 millions d’années dans l’actuel Wyoming, apporte des informations sur l’évolution et le comportement social de ses descendants modernes.
Crédit: Jasmine Croghan

Les fossiles de Hibernophis sont remarquables par leur état de conservation, incluant des crânes, des mâchoires et des vertèbres. Cette préservation détaillée a facilité l’identification d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce. Le serpent était de petite taille et probablement fouisseur, appartenant à une faune nord-américaine ancienne très différente de celle d’aujourd’hui. Avant l’essor des groupes de serpents modernes, les constricteurs dominaient les écosystèmes.

L’anatomie de Hibernophis présente des traits communs aux premiers serpents booïdes et à la famille des Charinaidae, indiquant qu’il pourrait se situer près d’une division évolutive importante. Cette position en fait un spécimen précieux, capturant une étape précoce dans l’évolution des serpents semblables aux boas. Plutôt que de s’inscrire dans des catégories existantes, il montre que l’évolution des serpents était probablement plus graduelle et ramifiée que prévu.

L’environnement dans lequel vivait Hibernophis contraste fortement avec les écosystèmes actuels de l’Amérique du Nord. Les constricteurs jouaient un rôle majeur avant que d’autres lignées ne prennent le dessus. Cette découverte contribue à combler des lacunes sur cette époque ancienne et indique que le continent aurait pu avoir une grande influence dans l’évolution des serpents de type boa. Les chercheurs espèrent que d’autres fossiles viendront enrichir cette compréhension.

La méthode utilisée pour détecter le spécimen caché, la scanographie, a été primordiale pour cette étude. Une collaboration internationale, impliquant des paléontologues du Canada, d’Australie et du Brésil, a permis d’analyser ces fossiles en profondeur. Michael Caldwell, de l’Université de l’Alberta, a expliqué que les serpents modernes comme les couleuvres se rassemblent par milliers pour hiberner, et voir des traces de ce comportement il y a 34 millions d’années est impressionnant.