👣 L’humanité aurait failli disparaître il y a 930 000 ans

Si la population mondiale a atteint les 8 milliards en 2023 et ne cesse de d’accroître, il y a moins d’un millions d’années l’humanité a bien failli disparaître…

Si notre planète supporte environ 8 milliards d’humains sur Terre, nous n’étions que 3 milliards dans le monde en 1960 et à peine plus de 100 millions il y a 2 000 ans…

Pire encore, selon une étude parue dans Science, le nombre d’individus sur Terre n’était qu’une poignée il y a 930 000 ans, au point que les ascendants d’Homo Sapiens ont frôlé l’extinction.

Pendant la transition du Pléistocène moyen, le système climatique de la Terre a commencé à changer, avec une phase de refroidissement sévère il y a environ 900 000 ans.

Le Pléistocène moyen est une période géologique qui s’est étendue d’environ 774 000 à 129 000 ans avant notre ère. C’est une époque du Quaternaire, la période géologique actuelle, qui a débuté il y a environ 2,58 millions d’années et se poursuit jusqu’à nos jours. Pendant le Pléistocène moyen, la Terre a connu plusieurs périodes glaciaires intercalées de périodes interglaciaires plus chaudes. Ces fluctuations climatiques ont eu un impact significatif sur l’environnement et ont influencé l’évolution des espèces, y compris les hominidés, nos ancêtres préhistoriques.

Il est difficile de déterminer comment ce changement climatique a pu affecter les populations humaines, car les archives fossiles et archéologiques humaines sont relativement rares pour cette période et il n’est pas possible de récupérer de l’ancien ADN.

Il y a 930 000 ans, l’Homme moderne (Homo sapiens) n’existait pas encore : la population « humaine » était constituée de différents hominidés comme Homo heidelbergensis, Homo erectus, Homo antecessor dispersés en Afrique, Asie et Europe principalement.

Pour mieux comprendre la transition entre les hominidés et l’Homme moderne, une équipe de chercheurs dirigée par Wangjie Hu de l’Académie chinoise des sciences, a analysé le génome de plus de 3 150 personnes vivantes. Ces personnes provenaient de dix groupes de population en Afrique et de quarante groupes en dehors de l’Afrique.

Pour réaliser cette étude, les chercheurs ont mis au point un nouvel outil d’analyse appelé le « processus de coalescence rapide en temps infinitésimal » (FitCoal). En simplifiant, le FitCoal leur a permis d’examiner la diversité des séquences génétiques observées chez les descendants et comment ces séquences ont évolué au fil du temps. Cela leur a permis de déduire la taille des groupes qui composaient leurs ancêtres lointains.

Les résultats de cette nouvelle méthode sont inattendus et suggèrent qu’il y aurait eu un épisode significatif de réduction de la population, un « goulot d’étranglement démographique », qui s’est produit entre 930 000 à 813 000 ans. La population d’hominidés aurait été considérablement réduite, passant de 100 000 à seulement 1 280 individus reproducteurs vu que la diversité génétique a diminué de 65,85 %. Autrement dit, plus de 98 % de nos ancêtres ont disparu, laissant, pendant près de 120 000 ans, une poignée de personnes sur Terre, au bord de l’extinction.

Les généticiens suggèrent que ce goulot d’étranglement a peut-être conduit à une consanguinité accrue et à une perte subséquente de la diversité génétique humaine, qui persiste jusqu’à aujourd’hui. Ainsi, deux chromosomes ancestraux ont pu converger pour former le chromosome 2 chez les humains modernes, ce qui pourrait avoir donné naissance à une nouvelle espèce d’homininés notable, peut-être l’ancêtre commun aux trois grandes espèces à gros cerveau du Pléistocène ultérieur : les Hommes modernes (Homo Sapiens), les Néandertaliens (Homo neanderthalensis) et les Dénisoviens (Homo denisovensis).

Les cellules humaines ont 23 paires de chromosomes. Les autres hominidés encore vivants, tels que les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans, ont 24 paires de chromosomes. Chez les humains, une fusion entre deux paires de chromosomes ancestrales a conduit à la formation de la paire de chromosomes 2.

Autre élement de concordance : « Le manque de preuves fossiles en Afrique et en Eurasie peut être expliqué chronologiquement par ce goulot d’étranglement à l’âge de pierre. Il correspond à cette période proposée de perte significative de preuves fossiles« , explique le co-auteur principal Giorgio Manzi, anthropologue à l’Université Sapienza de Rome.

Comment expliquer la disparition de 98 % des hominidés ?

Les raisons ne sont pas clairement établies, mais on sait que le Pléistocène a connu un changement dramatique des environnements terrestres, avec des variations climatiques importantes, notamment un refroidissement brusque il y a environ 900 000 ans, qui a entraîné une augmentation des glaciers, des mers plus froides, des périodes de sécheresse prolongées et des moussons plus fortes. La faune en Afrique et en Eurasie a également subi des changements importants pendant cette période.

La maîtrise du feu, ainsi que le réchauffement climatique rendant la vie humaine plus viable, ont peut-être contribué à une augmentation rapide de la population autour de 813 000 ans, lorsque toutes les dix populations africaines de l’étude semblent avoir augmenté leur effectif d’un facteur 20.

Ce refroidissement majeur est-il suffisant pour faire disparaître 98 % des hominidés de la surface de la Terre lorsque l’on connait l’incroyable capacité d’adaptation des hominidés notamment en migrant ? Des recherches futures seront nécessaires pour confirmer ces découvertes en croisant les données génétiques avec des preuves archéologiques et fossiles.
« Ce ne sont que les débuts de ces découvertes. Les objectifs futurs avec ces connaissances visent à dresser un tableau plus complet de l’évolution humaine pendant cette période de transition du Pléistocène précoce à moyen, ce qui permettra à son tour de résoudre le mystère de l’ascendance et de l’évolution des premiers humains« , conclut le co-auteur principal LI Haipeng, généticien de population théorique et biologiste computationnel à l’Institut de nutrition et de santé de Shanghai, Académie chinoise des sciences (SINH-CAS).

Dans tous les cas, ce type d’accident démographique dans une population animale (ou humaine) n’est pas rare et des changements profonds de l’environnement y contribuent. De nos jours, la pression insoutenable des activités humaines et les espèces envahissantes (la plupart du temps introduites par l’Homme) sont les principaux facteurs de disparition des espèces vivantes.

En ce qui concerne l’humanité actuelle, notre incapacité à prendre soin de notre support de vie et nos guerres incessantes qui peuvent prendre des proportions cataclysmiques sonneront probablement la fin de nos civilisations à court terme.