Au début du XIVe siècle, Dante Alighieri compose l’Inferno, un poème qui décrit avec une justesse surprenante les conséquences d’une collision céleste. Dans son œuvre, la chute de Lucifer creuse un vaste cratère, un scénario qui, selon le géomythologue Timothy Burberry, anticipe de plusieurs siècles notre compréhension des impacts d’astéroïdes.
Pourtant rédigé entre 1308 et 1321, ce récit fait preuve d’une logique physique étonnante pour son époque. Timothy Burberry, professeur à l’université Marshall, a présenté cette analyse lors d’un congrès européen des géosciences.
Crédit: Sandro Botticelli (1445-1510)/Wikimedia Commons
Timothy Burberry appartient au champ de la géomythologie, une discipline qui cherche des traces d’événements géologiques réels dans les mythes et légendes. Dans l’Inferno, il voit la première description d’un impact de météorite. Dante dépeint la chute de Lucifer comme celle d’un objet massif traversant la croûte terrestre. Les roches déplacées forment une montagne, le Purgatoire, tandis que les cercles concentriques de l’Enfer évoquent un cratère d’impact.
Par ailleurs, le poème raconte que la Terre était autrefois couverte de terres dans l’hémisphère sud. Après la chute de Lucifer, ces terres se sont déplacées vers le nord, laissant un océan. Cette restructuration géologique massive rappelle les conséquences d’un impact d’astéroïde ou de comète. Timothy Burberry compare ce scénario à l’impact qui aurait exterminé les dinosaures il y a 66 millions d’années.
En effet, au XIVe siècle, l’idée d’objets tombant du ciel était inconnue. Le ciel était considéré comme immuable, et il faudra attendre le XIXe siècle pour que les météorites soient reconnues comme d’origine extraterrestre. Ainsi, Dante, sans être scientifique, a fait preuve d’une intuition remarquable en imaginant les effets physiques d’une collision. Son récit décrit la formation d’un cratère à plusieurs anneaux, semblable à ceux aujourd’hui observés sur la Lune.
Cette analyse de Timothy Burberry a été présentée lors de l’assemblée générale de l’Union européenne des géosciences à Vienne. Elle montre comment la géomythologie peut révéler des connaissances anticipées sur les catastrophes naturelles. Même si l’intention de Dante n’était pas scientifique, son œuvre montre une capacité à conceptualiser des phénomènes que la science n’expliquerait que des siècles plus tard.
