🌍 Combien y a-t-il de continents sur Terre ? 7 ou 8 avec Zealandia, le continent englouti !

655 K lectures / 35 réactions Mis à jour le 22 mai 2026, 15:16

Savez-vous combien y a-t-il de continents sur Terre ? 5, 6, 7 ou 8 ? Alors que la question divise encore certaines personnes, un nouveau continent en partie englouti sous l’océan Pacifique vient d’être confirmé par une équipe de scientifiques après des dizaines d’années de recherche. Le 7e (ou 8e) continent : Te Riu-a-Māui / Zealandia est maintenant officiellement reconnu.

Les continents se construisent principalement grâce à la tectonique des plaques. Lorsque deux plaques entrent en collision, la croûte terrestre se déforme et forme des chaînes de montagnes comme l’Himalaya ou les Alpes. Une partie de la croûte peut aussi plonger profondément dans le manteau terrestre lors de la subduction.

Pendant longtemps, on pensait surtout que ces collisions épaississaient la croûte. Mais des recherches récentes montrent qu’une partie de cette croûte enfouie peut ensuite remonter : c’est le phénomène de « relamination ». Lors d’une collision continentale, des fragments de croûte sont entraînés en profondeur avec la plaque en subduction. Ces matériaux, moins denses que le manteau environnant, se détachent alors du slab et remontent pour s’incorporer au manteau lithosphérique de la plaque chevauchante. Ce mélange entre croûte continentale et manteau modifie la composition des magmas produits, donnant naissance à des magmas post-collisionnels qui, en refroidissant, forment de grands batholithes granitiques participant à la croissance des continents.

Quand deux plaques entrent en collision, la plus dense — généralement la plaque océanique — s’enfonce sous l’autre. Cette dalle de roche froide et rigide qui descend progressivement dans le manteau, c’est le slab (de l’anglais slab, « dalle »)

Cette découverte publiée dans Nature Geoscience en mai 2026 par une équipe internationale menée par le Musée National des Sciences Naturelles de Madrid (MNCN-CSIC), et combinant modélisation géodynamique numérique et expériences à haute pression, suggère que les continents sont continuellement recyclés et reconstruits depuis des milliards d’années. Ce mécanisme de relamination aurait même joué un rôle majeur dès l’Archéen, il y a entre 3,8 et 2,5 milliards d’années, aux tout débuts de la tectonique des plaques sur Terre.

Combien de continents sur Terre ?

Nous avons normalement tous appris qu’il existe 6 continents géologiques sur notre planète, c’est-à-dire six grandes masses terrestres, incluant à la fois des terres émergées et des plateaux continentaux sous-marins :

1. l’Afrique ;
2. l’Eurasie (Europe + Asie)^[1] ;
3. l’Océanie ;
4. l’Amérique du Nord ;
5. l’Amérique du Sud ;
6. l’Antarctique.

Or, un septième continent géologique vient d’être confirmé et entièrement cartographié à l’est de l’Australie, presque totalement immergé sous l’océan Pacifique et dont la plus grande partie visible est principalement la Nouvelle-Zélande, d’où son nom « Zealandia ».

En janvier 2024, après plusieurs années d’exploration des fonds du Pacifique Sud et d’assemblage d’échantillons de roches et de cartes magnétiques, des géologues de GNS Science ont achevé la cartographie complète de ce continent, couvrant quelque 5 millions de km².

7. et maintenant Te Riu-a-Māui / Zealandia.

En 2018, l’institut de géographie de Nouvelle-Zélande, le New Zealand Geographic Board a souhaité donner à Zealandia un nom māori pour rappeler que la Nouvelle-Zélande a avant tout été colonisée par les Maoris par vagues successives à partir du VIIIe siècle, donc bien avant les Européens (XVIIe siècle).

Te Riu-a-Māui a été choisi. Cela signifie littéralement les collines, les vallées et les plaines de Māui, en hommage à Māui, le grand ancêtre polynésien explorateur de l’océan Pacifique.

Quels sont les critères pour définir un continent ?

L’équipe de recherche majoritairement issue de Nouvelle-Zélande, qui a publié ses travaux dans The Geological Society of America, explique qu’une masse terrestre doit satisfaire quatre critères avant de se voir décerner le titre de continent^[1] :

1. une altitude élevée par rapport aux régions se trouvant sur la croûte océanique ;
2. existence d’une grande variété de roches ignées siliceuses, métamorphiques et sédimentaires ;
3. présence d’une croûte plus épaisse et d’une plus faible vitesse sismique que la croûte océanique ;
4. des limites bien définies autour d’une zone assez grande, plutôt que comme un microcontinent ou un fragment continental.

Te Riu-a-Māui / Zealandia : le 7e continent de notre planète

Si Zealandia était autrefois un morceau du supercontinent Gondwana, celui-ci s’est fissuré il y a environ 200 millions d’années. Zealandia a ensuite progressivement « dézippé » du Gondwana entre 80 et 60 millions d’années, pour devenir un continent distinct il y a environ 55 millions d’années. Une étude de 2021 a par ailleurs révélé que Zealandia pourrait être âgée d’environ 1 milliard d’années, soit deux fois plus vieux que ce que les géologues estimaient auparavant.

Aujourd’hui Te Riu-a-Māui / Zealandia est un véritable continent au sens géologique du terme et remplit au moins les trois premiers critères. En outre, aucune adaptation de la littérature ne fut nécessaire pour le hisser au rang de continent, précise l’équipe de recherche.

Les cartes satellites dressées à l’aide du champ gravitationnel de la Terre montrent clairement que Zealandia est un ensemble géographique cohérent. Les échantillons prélevés sur les fonds marins montrent que Zealandia est constitué d’une croûte continentale légère et non de roches volcaniques sombres qui composent les plateaux sous-marins. Enfin, la zone semble être structurellement intacte, plutôt qu’un assemblage de différents fragments de croûte continentale.

Zealandia est donc un continent cohérent, de 5 millions de km² (soit environ six fois moins que l’Afrique), non fragmenté, bien séparé de l’Australie par une fracture de 3 600 m de profondeur et 25 km de large.

Depuis environ 23 millions d’années, Zealandia est immergée à 95 %, c’est-à-dire que la quasi-totalité de ce continent est engloutie sous l’océan. La Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie, l’île de Norfolk, le groupe insulaire Lord Howe et les récifs Elizabeth et Middleton sont les parties visibles de cet « iceberg ». Elles correspondent en fait aux territoires les plus élevés en altitude de Zealandia.

Une cartographie interactive de Te Riu-a-Māui / Zealandia est disponible : Te Riu-a-Māui / Zealandia region

Te Riu-a-Māui / Zealandia : un microcontinent ?

Ce qui peut troubler, c’est la présence d’une limite entre deux plaques tectoniques qui fracture la Nouvelle-Zélande : la plaque australienne et la plaque pacifique. Cela pourrait faire penser à un continent fragmenté plutôt qu’à une masse cohérente. Mais les chercheurs indiquent que l’Arabie, l’Inde ou l’Amérique Centrale connaissent également de telles fractures sans que cela ne les empêche d’être des continents à part entière.

Déjà, aux XVIIe et XVIIIe siècles, Abel Tasman (1603–1659) et le capitaine James Cook (1728–1779) recherchaient un grand continent dans le sud de l’océan Pacifique, en vain. L’hypothèse d’un 7e continent géologique date de la fin du XIXe siècle. En 1984, le géographe J. Graham Cogley listait la Nouvelle-Zélande comme un continent et en 1995, Bruce Luyendyk, géophysicien à l’Université de Californie, proposait le nom « Zealandia » pour définir ce continent caché qui n’était pas encore confirmé. La question était de savoir si les limites de Zealandia étaient suffisamment bien définies et larges pour que l’ensemble puisse être considéré comme un continent plutôt que comme un microcontinent ou un fragment continental.

La réponse est maintenant claire et Zealandia est bien le 7e continent de notre planète, à ne pas confondre avec le « 7e continent » de déchets issu de nos activités polluantes.

Te Riu-a-Māui / Zealandia est sans aucun doute un continent extraordinaire, de par la diversité de ses paysages (montagneux, volcaniques, tropicaux…) et des espèces uniques qu’il abrite, aussi bien animales que végétales. Un cocktail étonnant qui explique qu’un grand nombre de films fantastiques y sont tournés, des reconstitutions de dinosaures aux aventures épiques des Hobbits.

Notes

1. Certains considèrent que l’Europe et l’Asie sont deux continents séparés, et qu’il existerait donc 8 continents sur Terre.
2. Par continent géologique, on entend « un territoire qui présente une nature de croûte terrestre de composition moyenne, granitique ou grano-dioritique (densité 2,7). Cette caractéristique le différencie du domaine océanique dont la croûte est de nature basaltique (densité 3) » (Dictionnaire illustré de géologie, 2016).