Les pigeons voyageurs possèdent un talent remarquable: retrouver leur nid après avoir parcouru des centaines de kilomètres. Pendant longtemps, ce don a déconcerté les scientifiques. Aujourd’hui, une étude parue dans Science dévoile un mécanisme surprenant: des cellules immunitaires du foie seraient capables de détecter le champ magnétique terrestre.
Ces cellules, appelées macrophages, assurent normalement le recyclage des globules rouges vieillissants. Ce faisant, elles accumulent du fer qui se cristallise en nanoparticules d’oxyde, leur conférant des propriétés superparamagnétiques. Lors de mesures, le foie a montré la réponse magnétique la plus forte de tous les tissus testés, bien devant les yeux, le bec ou le cerveau. Les scientifiques pensent que ces nanoparticules réagissent aux variations du champ magnétique terrestre, créant un signal exploitable pour l’orientation.
Pour tester l’importance de ces cellules, l’équipe a retiré les macrophages hépatiques de pigeons entraînés à revenir à leur volière située à plus de vingt kilomètres. Par temps couvert, sans repère solaire, les oiseaux traités perdaient leur sens de l’orientation et erraient au hasard. En revanche, par beau temps, ils retrouvaient leur chemin, utilisant probablement la position du soleil. Cela indique que le système magnétique devient indispensable lorsque les repères visuels font défaut.
Comment l’information magnétique parvient-elle au cerveau ? L’examen au microscope électronique a révélé que les macrophages chargés de fer sont situés à proximité de fibres nerveuses. Cette disposition anatomique indique que les modifications du champ magnétique induisent un signal électrique dans les macrophages, transmis ensuite aux nerfs puis au cerveau. Les chercheurs décrivent ainsi une interface inédite entre le système immunitaire et le système nerveux, impliquée dans la perception magnétique.
Crédit: Lisowski et al. (2026) Science
Les retombées de cette découverte dépassent le cadre des pigeons. D’autres animaux migrateurs, comme les requins ou les tortues, pourraient utiliser des mécanismes analogues. Les auteurs évoquent aussi la possibilité que des mammifères, y compris l’humain, possèdent une sensibilité magnétique encore ignorée. Le métabolisme du fer et la signalisation immunitaire pourraient cacher des fonctions sensorielles méconnues, invitant à explorer de nouvelles voies de recherche.
