Le jeûne intermittent ne se limite pas à la gestion du poids ou à l’amélioration du métabolisme. Des chercheurs japonais et chinois viennent de mettre en évidence un effet insoupçonné de cette pratique alimentaire: une protection contre les dommages cérébraux causés par le stress chronique.
Prolongé, le stress laisse des traces bien au-delà de la fatigue passagère. Il modifie la structure même du cerveau en attaquant la myéline, cette gaine isolante qui entoure les fibres nerveuses et sans laquelle les signaux électriques peinent à circuler. Une équipe de l’Université de Chiba et du Premier Hôpital affilié de l’Université de Zhengzhou a cherché à savoir si le jeûne intermittent pouvait contrer ces effets délétères. Leurs travaux, publiés dans Translational Psychiatry, apportent des éléments de réponse prometteurs.
Un stress chronique qui attaque le câblage cérébral
La myéline joue un rôle essentiel dans la transmission rapide de l’information entre les neurones. Lorsque le stress s’installe dans la durée, cette substance graisseuse se dégrade dans des régions clés comme l’hippocampe (mémoire), le cortex préfrontal médian (décision et régulation émotionnelle) et le corps calleux (communication entre hémisphères). Chez la souris, quatorze jours de contrainte prolongée suffisent à provoquer des lésions visibles de cette gaine protectrice, associées à des comportements évocateurs de dépression.
Le jeûne intermittent, appliqué sur la même période, a changé la donne. Les rongeurs soumis à ce régime ont montré une préservation nette de l’intégrité de la myéline dans les régions précédemment endommagées. Les niveaux de protéine basique de la myéline, indicateur de bonne santé du tissu, sont restés proches de la normale chez les animaux en jeûne intermittent, alors qu’ils chutaient chez ceux nourris à volonté.
Un effet comportemental mesurable
Au-delà des marqueurs biologiques, l’équipe a évalué le comportement des souris. Les animaux stressés et nourris librement perdaient l’intérêt pour les récompenses sucrées et manifestaient un désespoir comportemental plus marqué. En revanche, ceux suivant le jeûne intermittent ont conservé une motivation et une réactivité aux stimuli positifs bien supérieures. Ces différences suggèrent que la pratique alimentaire agit comme un tampon psychologique face aux effets du stress.
Les chercheurs insistent sur un point: ces observations restent cantonnées au modèle murin. Les mécanismes en jeu, bien que clairement identifiés chez l’animal, ne peuvent être extrapolés directement à l’humain. Mais l’ampleur des effets constatés justifie d’approfondir la piste.
Le microbiote intestinal, médiateur probable
Le lien entre cerveau et intestin est au cœur de l’hypothèse avancée. Le séquençage génétique des bactéries intestinales a révélé que le jeûne intermittent modifiait profondément la diversité et la composition du microbiote. Deux espèces, Prevotellamassilia timonensis et Muricoprocola aceti, sont apparues positivement corrélées à une meilleure intégrité de la myéline et à une amélioration comportementale. À l’inverse, Anaeroplasma abactoclasticum était associée à des effets défavorables.
Le jeûne intermittent a également partiellement normalisé les voies métaboliques microbiennes perturbées par le stress. Cette réorganisation du microbiote pourrait expliquer comment une contrainte alimentaire agit à distance sur le système nerveux central.
Ces résultats ouvrent la voie à des stratégies non médicamenteuses pour prévenir certains troubles neuropsychiatriques. Mais les auteurs rappellent avec prudence que des essais cliniques chez l’humain sont indispensables avant d’envisager une quelconque recommandation.
