🌿 Les plantes sont capables d’absorber plus de CO2 que prévu

112 lectures 20 nov. 2023, 17:46

Selon une étude internationale, les plantes sont capables de capter davantage de CO2 que ce que nous pensions. Une bonne nouvelle à nuancer sur le moyen terme.

Ces travaux de modélisations, menés par le Dr Jürgen Knauer de Hawkesbury de l’Institute for the Environment de la Western Sydney University (Australie) ont été publiés le 17 novembre 2023 dans Science Advances.

Les végétaux utilisent l’énergie solaire pour absorber le CO2 de l’atmosphère : c’est la photosynthèse. Le CO2 est ainsi transformé en sucres pour leur croissance et leur métabolisme. Ce phénomène naturel, appelé « fixation » du carbone, contribue à atténuer l’ampleur du réchauffement climatique, dans la mesure où il réduit la quantité de carbone dans l’atmosphère, en absorbant une partie issue des énergies fossiles.
Les plantes et les écosystèmes stockent une partie de ce carbone à plus ou moins long terme, par exemple dans le bois des arbres en croissance et par la décomposition lente de la matière organique dans les sols. Ainsi, l’absorption accrue de CO2 par les plantes peut conduire à une augmentation du puits de carbone terrestre, comme le montrent plusieurs études scientifiques ces dernières décennies.

Dans leur nouvelle étude, Jürgen Knauer et ses collègues présentent les résultats d’un travail de modélisation fondé sur un scénario climatique à hautes émissions, conçu pour évaluer l’effet du changement climatique mondial sur la fixation du carbone par la végétation jusqu’à la fin du XXIe siècle.
« Nous avons intégré des aspects tels que l’efficacité du déplacement du dioxyde de carbone à l’intérieur de la feuille, la façon dont les plantes s’adaptent aux changements de température et dont elles distribuent le plus économiquement possibles les éléments nutritifs dans leur couvert. Ces 3 mécanismes très importants, qui influent sur la capacité d’une plante à “fixer” le carbone, sont pourtant habituellement exclus de la plupart des modèles mondiaux », explique Jürgen Knauer.

Les résultats sont clairs : les modèles plus complexes, plus fidèles à notre compréhension actuelle de la physiologie végétale, prévoient invariablement une augmentation plus soutenue de l’absorption du carbone par les plantes à l’échelle du globe. En outre, les processus pris en compte se renforcent mutuellement. Combinés, leurs effets sont d’autant plus forts, un scénario par ailleurs conforme à la situation réelle.

Matthias Cuntz, directeur de recherche à l’INRAE Nancy, et Ben Smith, directeur scientifique de la Hawkesbury Institute for the Environment, contributeurs de l’étude, commentent la pertinence des résultats : « Notre compréhension des principaux processus de réponse du cycle du carbone, tels que la photosynthèse, a progressé de manière spectaculaire ces dernières années. Il faut toujours un certain temps pour que les nouvelles connaissances soient intégrées dans les modèles sophistiqués sur lesquels nous nous appuyons pour informer la politique en matière de climat et d’émissions. Notre étude démontre qu’une prise en compte plus complète des dernières avancées scientifiques dans ces modèles peut conduire à des prévisions sensiblement différentes. Nos résultats auront probablement un impact, car ils inciteront d’autres équipes à mettre à jour leurs modèles afin de vérifier si la tendance que nous observons vers un puits terrestre futur plus important est reproduite par d’autres modèles. Ce n’est que lorsqu’un ensemble représentatif de modèles mondiaux s’accorde sur une tendance clé que nous pouvons nous appuyer sur cette tendance pour orienter la politique.
Ce type de prévisions a des implications pour les solutions basées sur la nature, telles que la revégétalisation, en tant qu’outil parmi un portefeuille d’approches qui seront nécessaires pour atteindre le niveau zéro. Nos résultats suggèrent que ces approches pourraient avoir un impact plus important sur l’atténuation du changement climatique et sur une période plus longue que ce que nous pensions auparavant. »

Des résultats encourageants mais qui ne doivent pas mener à l’inaction

Malgré ce constat phare, les chercheurs en sciences environnementales à l’origine de ces travaux soulignent qu’il ne donne en rien aux gouvernements carte blanche pour lever le pied et se détourner de leur obligation de réduire au plus vite les émissions de carbone. Planter davantage d’arbres et préserver la végétation existante n’est pas une solution miracle, même si l’étude met l’accent sur les multiples bénéfices de ce type de démarche.

Il n’est cependant pas garanti que la réaction bénéfique de la végétation à nos émissions massives de carbone se poursuive dans la durée. La façon dont la végétation réagira à des concentrations de CO2, des températures et des variations de pluviométrie largement différentes de celles qu’on observe aujourd’hui reste méconnue. Certains scientifiques ont par exemple émis l’hypothèse que les changements climatiques extrêmes tels que les sécheresses graves ou la canicule pourraient considérablement affaiblir la capacité des écosystèmes terrestres à absorber le carbone…

« Les plantes absorbent chaque année un volume conséquent de dioxyde de carbone (CO2), ce qui freine les effets néfastes du changement climatique. Pour autant, l’étendue et la persistance de ce phénomène dans les années à venir demeurent incertaines », nuance Jürgen Knauer.