🍂 Quand les feuilles changent-elles de couleur et tombent en automne ?

4 K lectures Mis à jour le 21 nov. 2023, 14:05

Après un été trop chaud et trop sec, l’automne est arrivée. Les jours raccourcissent et les nuits se rafraîchissent, les feuilles des arbres changent timidement de couleur. Mais la chute des feuilles semble être en retard. Quand l’automne commencera-t-il vraiment ?

Avec les vagues de chaleurs successives et les records de températures encore battus cet été, le répit de l’automne résonne comme un nouveau printemps pour la végétation. Arbres fruitiers en fleurs, nouvelles feuilles qui apparaissent… La nature semble déboussolée.

Beaucoup de personnes pensent que le réchauffement climatique retarde le changement de couleur des feuilles d’automne. L’idée générale est que les conditions plus chaudes qui s’imposent progressivement avec le réchauffement climatique permettent aux arbres de conserver plus longtemps leurs feuilles vertes productrices d’énergie.

En effet, « des températures plus chaudes en septembre et octobre réduisent la production d’anthocyanes dans les feuilles, ce qui pourrait signifier que les couleurs d’automne deviendraient moins éclatantes de rouge ou de violet« , a déclaré Susanne S. Renner, professeur honoraire de biologie en arts et sciences à l’Université de Washington à St. Louis, qui étudie les forêts à feuilles caduques nord-américaines.

Les anthocyanes sont des colorants d’origine naturelle de couleur rouge ou bleue. Elles sont présentes dans une grande variété de fruits, notamment les baies et dans les feuilles.

« Cet effet est bien documenté chez certaines espèces, comme l’érable à sucre, où le refroidissement expérimental des branches augmente la concentration d’anthocyanes et la brillance des couleurs. Si le premier gel arrive plus tard qu’avant, le feuillage coloré brillant apparaîtra plus tard qu’avant. Cependant, d’autres facteurs contrecarrent cela. Le plus important est que les arbres perdent leurs feuilles plus tôt s’ils ont eu un printemps et un été très productifs.« 

Au final, les feuilles d’un même arbre tombent après une durée qui est similaire années après années.

Dans certains scénarios climatiques, nous pourrions même voir des feuilles devenir rouges et jaunes plus tôt sur les arbres forestiers européens.
Susanne Renner a co-écrit une étude de 2020 dans la revue Science qui a montré que la durée de la saison de croissance dans les forêts tempérées augmente en raison du changement climatique récent : les feuilles apparaissent plus tôt et ont une sénescence plus tardive.

La sénescence des feuilles est le processus par lequel elles se décomposent progressivement. En tombant et en restant proches de l’arbre, elles sont dégradées dans le sol et profitent à l’arbre qui réabsorbe les nutriments clés qui avaient été déployés dans les feuilles. D’où l’intérêt de laisser les feuilles au pied de l’arbre.

Cependant, avec le réchauffement climatique, la sénescence des feuilles pourrait avancer dans le temps de 3 à 6 jours d’ici la fin du 21e siècle plutôt que d’être retardée de 1 à 3 semaines comme le suggère les modèles phénologiques actuels.

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