🐋 Pourquoi un grand nombre de baleines grises meurent dans l’océan Pacifique ?

La population de baleines grises qui migrent dans le Pacifique le long des côtes d’Amérique du Nord, est en fort déclin depuis quelques années. Plus de 600 baleines grises se sont échouées entre 2019 et 2022, un phénomène que l’on explique pas complètement et qui semble suivre un cycle

La baleine grise – Eschrichtius robustus – est la seule espèce vivante de la famille des Eschrichtiidae, nom donné en l’honneur du zoologiste danois Daniel Fredereik Eschricht. D’après les données de la Red List, au Canada, aux Etats-Unis, au Mexique, en Russie et au Japon, l’espèce est sauvegardée, tandis qu’en Corée et en Islande son extinction est probable mais non confirmée. Au contraire, au Royaume-Uni, le mammifère a bel et bien disparu des eaux océaniques de l’Atlantique.

Il y a quelques siècles, les baleines grises étaient présentes dans l’Atlantique Nord-Est dans les eaux qui bordent l’Europe du Nord et de l’Ouest. Or, la chasse à la baleine pratiquée très tôt, surtout au Moyen Âge, par de nombreuses cultures le long des voies de migration potentielles a probablement eu un impact décisif sur ces populations de baleines grises de l’Atlantique Nord-Est, peut être déjà fragilisées par des causes climatiques ou écologiques. Il est ainsi suggéré que les cultures médiévales qui pratiquaient la chasse à la baleine ont porté un coup critique, contribuant ainsi à la première disparition d’une espèce de cétacés (Université de Rennes, 10/2023).
Désormais, les baleines grises sont présentes uniquement dans le Pacifique Nord et les mers adjacentes.

En hiver, elles se rassemblent dans ou autour des lagunes, le long de la côte Ouest de Baja California, au Mexique, et certaines se dirigent, en plus petit comité, dans le golfe de Californie et le long du continent mexicain.

C’est au printemps que les baleines entament leur migration de plus de 16 000 km aller-retour, en général, dans les eaux peu profondes du Nord-Ouest de la mer du Béring et du Sud de la mer des Tchouktches – mer épicontinentale de l’océan Arctique entre l’île Wrangel et le méridien de Point Barrow – et de la mer de Beaufort – mer de l’océan Arctique, au Nord de l’Alaska et du Canada -.

Ces migrations entre les aires d’alimentation et les aires de reproduction se font annuellement. Sans nul doute, la saison estivale d’alimentation – entre les mois de mai et d’octobre – est primordiale et essentielle pour la survie des baleines et leur reproduction. C’est le moment où elles font leurs réserves énergétiques, sous forme de graisse principalement, afin de pouvoir réaliser leur migration et rester le temps nécessaire sur les aires de reproduction. En effet, les baleines grises ne se nourrissent pas pendant la saison de migration et de reproduction.

Une population de baleines grises sujettes à de fortes variations

Un rapport de la NOAA de septembre 2022 précise que la population actuelle des baleines grises le long des côtes américaines a diminué de 38 % par rapport au pic de 2015-2016, passant de 27 000 individus à seulement 16 650. Dans le même temps, il n’y a jamais eu si peu de naissances (217 en mai 2022 contre 383 en mai 2021) depuis le début des comptages en 1994, selon un rapport adjacent de la NOAA.

La population de baleines grises est sujette à de fortes variations encore inexpliquées. Une baisse similaire d’environ 40 % a été observée de la fin des années 1980 au début des années 1990. La population a ensuite rebondi pour atteindre un nouveau point culminant. De même, en 1999 et 2000, la population a diminué d’environ 25 % pour remonter en 2015-2016.

Les baleines grises de l’est de l’océan Pacifique se sont complètement remises de l’époque de la chasse commerciale à la baleine et ont été retirées de la liste des espèces menacées en 1994.

La population a probablement toujours fluctué en réponse aux changements de son environnement, sans effets durables, a déclaré le biologiste Dr Tomo Eguchi, auteur principal des nouveaux rapports de la NOAA. « Nous sommes prudemment optimistes que la même chose se produira cette fois. Une surveillance continue déterminera si et quand ils rebondiront.« 

Photogrammétrie par drone pour analyser l’état corporel des baleines grises

Bien que leur population soit considérée comme « stable », les évènements des trois dernières années laissent place au doute quant à leur futur. En effet, comme l’indiquaient les scientifiques dans l’article publié dans l‘Inter-Research Science Publisher début 2021, pour la troisième année consécutive, de nombreuses baleines grises ont été retrouvées en très mauvais état, voire mortes, tout au long de la côte ouest du Mexique, des Etats-Unis et du Canada. On parle d’un phénomène inattendu au cours duquel un nombre important de mammifères marins meurent (UME).

Par exemple, à la mi-janvier 2021, alors que les premières baleines de l’Est du Pacifique Nord ont déjà commencé à migrer vers les lagunes de Baja California pour se reproduire, les scientifiques ont pu observer plusieurs d’entre elles particulièrement amaigries sur la route de migration…

Comment est-ce possible de se rendre compte, à distance, du poids et de l’état corporel des baleines ? Il existe aujourd’hui une technique connue sous le nom de photogrammétrie par drone. En 2017, le Dr Fredrik Christiansen – de l’Institut d’études avancées d’Aarhus et du Département de zoologie de l’Université d’Aarhus – et le professeur Lars Bejder – de l’Université d’Hawaï à Manoa – ont rejoint le Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (LSIESP) pour étudier l’état corporel des baleines grises en utilisant cette technologie. Celle-ci permet de mesurer la longueur et la largeur du corps des baleines grises à partir de photographies verticales prises par des drones au-dessus des baleines. A partir de ces photographies, il est possible de mesurer l’état corporel relatif ou la graisse des baleines.

Les résultats sont là… Au cours de la deuxième année d’échantillonnage, les chercheurs ont pu constater un déclin de l’état corporel des baleines grises juvéniles et adultes à la Laguna San Ignacio. En 2019, alors que le phénomène de mortalité inhabituelle venait de commencer, le déclin de la condition corporelle des baleines était toujours visible et il coïncidait également avec la baisse du nombre de couples mère-baleineau à la Laguna San Ignacio. Ils ont alors pu déduire une baisse du taux de reproduction des baleines grises femelles.

Pourquoi les populations de baleines grises déclinent ?

« Il semble qu’un grand nombre de baleines grises quittent déjà leurs aires d’alimentation dans un état nutritionnel médiocre et au moment où elles ont terminé la saison de reproduction au Mexique, elles ont épuisé leurs réserves d’énergie et meurent de faim », a expliqué le Dr Fredrik Christiansen, à l’origine de l’étude de 2021.

En effet, sur certaines aires d’alimentation, les proies commencent à se faire rare… Les baleines grises se nourrissent principalement de krill : mysidacés, amphipodes tubicoles et vers polychètes. Par exemple, depuis la fin des années 1980, dans le bassin central de Chirikov, une des zones principales d’alimentation des baleines grises, le nombre d’amphipodes a diminué. D’après les chercheurs, ce changement est une des conséquences du réchauffement des eaux arctiques.

Une enquête a été menée suite à l’augmentation exceptionnelle des échouages ​​de baleines grises de 2019 à 2022 (environ 600). Celle-ci a identifié plusieurs causes dont le manque de nourriture mais aussi à cause de choc avec des navires ou de prédation par des orques.

« Il n’y a pas une seule cause que nous puissions avancer pour expliquer tous les échouages« , a déclaré Deborah Fauquier, médecin vétérinaire de la NOAA Fisheries, qui coordonne l’enquête. « Il semble y avoir plusieurs facteurs que nous nous efforçons toujours de comprendre« .