🦑 Quelles sont les méduses qui prolifèrent sur les plages de France ?

Les méduses sont souvent évitées pour leur aspect « repoussant » et redoutées à cause des piqûres parfois douloureuses qu’elles peuvent engendrer. Lorsqu’elles sont présentes en grand nombre sur les plages, elles peuvent même gâcher les baignades en bord de mer. Or, elles prolifèrent de plus en plus à cause de la surpêche et nos activités polluantes, « gélifiant » les océans. Voici les méduses les plus communes que l’on retrouve sur les plages de France métropolitaine.

Les méduses sont présentes sur Terre depuis plusieurs centaines de millions d’années et cumulent les records : animal le plus venimeux au monde, plus grand invertébré et premier animal connu capable d’immortalité !

Nos activités polluantes profitent aux méduses

Les méduses profitent de la pollution et de la raréfaction des poissons à cause de nos activités pour se multiplier et occuper les niches écologiques laissées vacantes. Ainsi, les excès de la pêche intensive, la difficile cohabitation entre l’Homme et les requins, la disparition des prédateurs de méduses, l’incroyable pollution plastique généralisée entraînent la « gélification » de l’océan : les organismes gélatineux, au premier rang desquels les méduses, y prolifèrent fortement, explique l’Institut Océanographique de Monaco.

En les débarrassant de leurs prédateurs (tortues, thons, poissons-lunes…) ainsi que de leurs rivales dans la course au zooplancton (sardines, harengs…), la surpêche est sans doute le meilleur service rendu aux méduses.

En outre, les méduses sont par ailleurs peu sensibles à l’eutrophisation des océans, due aux excès d’engrais déversés par les cours d’eau, qui leur apporte quantité de plancton mais étouffe les autres animaux marins. Elles résistent aussi très bien aux hormones que nous rejetons, qui perturbent la reproduction sexuée des poissons mais pas la reproduction asexuée que pratiquent aussi les méduses.

Le réchauffement climatique et les rejets localisés d’eau chaude par les centrales étendent les périodes de développement des méduses, tandis que l’augmentation des précipitations fait baisser la salinité des océans. Cela peut expliquer que les méduses soient moins sensibles aux cycles climatiques qui les contrôlaient par le passé et restent présentes de manière quasi continue.

De plus, les déchets plastiques qui s’accumulent en mer profitent indirectement aux méduses, en servant aux polypes de support pour sillonner les océans ; les eaux de ballast des bateaux servent quant à elles régulièrement de
transport pour les méduses entre diverses zones maritimes.

Au final, la présence renforcée des méduses est un excellent témoin de la dégradation rapide des océans, tout comme la disparition massive des abeilles témoigne de la dégradation de la biodiversité.

« Les méduses sont très gloutonnes, pêchant à l’aveugle tout ce qui passe à la portée de leurs tentacules recouverts de cellules urticantes. Mais lorsque la nourriture se fait rare, elles sont aussi capables de décroître, réduisant fortement leur taille et allant jusqu’à consommer les gonades (organes sexuels) qu’elles venaient de produire, redevenant ainsi juvéniles » (Institut Océanographique de Monaco).

Quelles sont les méduses que l’on peut rencontrer sur les plages de France ?

Si les méduses s’invitent sur nos côtes, c’est parce qu’elles suivent leur nourriture : le plancton, qui se rapproche de nos côtes avec le réchauffement des eaux.

La méduse commune

La méduse la plus répandue sur les côtes françaises est la méduse commune ou méduse lune ou méduse Aurélie (Aurelia aurita) qui évolue souvent à la surface de l’eau, portée par les courants en pleine mer ou près des côtes. Les eaux chaudes de l’été profitent au développement des larves. Heureusement, ses filaments urticants sont en général trop petits pour percer la peau humaine même si les zones où la peau est très fine (lèvres, paupières..) peuvent présenter une réaction d’irritation.

La méduse pélagique

La méduse pélagique (pelagia noctiluca) est la méduse méditerranéenne type, qui abonde sur le littoral certains étés, notamment celui de Marseille à l’Italie. Cependant, elle gagne les côtes atlantiques avec le réchauffement des eaux.

C’est une méduse urticante dont la piqûre provoque pour les baigneurs une sensation de brûlure, des démangeaisons, des lésions cutanées relativement importantes, voire des allergies pouvant occasionner des chocs anaphylactiques. Si elle n’est pas particulièrement dangereuse, elle est redoutée et prolifère de plus en plus au point que certaines plages se sont équipées de filets de protection.

Mi-août 2019, de nombreux baigneurs ont été piqués sur les plages des Alpes-Maritimes. Le portail d’observation de méduses en Méditerranée a relevé la présence de méduses sur les plages de Toulon, Nice ou Juan-Les Pins. A Antibes, les postes de secours ont été pris d’assaut par les victimes de piqûres : plusieurs centaines en une journée, selon Nice-Matin, qui rapporte l’information mercredi 14 août.

La cyanée bleue ou méduse bleue

Cette méduse bleue (Cyanea lamarckii) de taille modeste est teintée d’un bleu profond. Elle possède des tentacules longs et fins pouvant mesurer plusieurs mètres et dont le contact provoque une sensation de brûlure et une irritation comparables aux piqûres d’orties.

Elle est présente en Mer du Nord, dans l’Atlantique et dans la Manche et peut s’échouer par centaines sur les plages du nord de la France, comme ce fût le cas fin août 2019 sur les plages du Calvados.

La méduse rayonnée ou méduse boussole

Plutôt commune de mars à juin, Chrysaora hysoscella présente 16 bandes géométriques sur son ombrelle qui rappellent une boussole.

La méduse rayonné peut atteindre 30 cm de diamètre voire davantage et est dotée de 24 tentacules transparents atteignant jusqu’à 2 m de longueur.

Cette méduse est urticante et provoque une sensation de brûlure, des démangeaisons et des stries sur la peau. La zone de contact peut même présenter de petites cloques… A éviter, même morte !

Le Rhizostome

Rhizostoma pulmo ou moumon de mer est une grande méduse qui mesure généralement de 30 à 60 cm de diamètre mais peut atteindre jusqu’à 1 mètre de diamètre. De couleur blanche, avec des reflets bleus à rose, l’ombrelle est soulignée d’un liseré bleu. On la trouve en Méditerranée et dans les mers adjacentes.

Elle est également un peu urticante.

Rhizostoma octopus est une variété présente plutôt dans l’océan Atlantique. Non urticante, elle peut s’échouer sur les plages françaises de l’Atlantique, parfois en grand nombre, surtout aux environs de l’équinoxe d’automne.

Une impressionnante méduse Rhizostoma octopus a été filmée dans la Manche en juillet 2019

La méduse oeuf au plat

Si méduse méditerranéenne Cotylorhiza tuberculata évite les rivages, elle peut quelques fois être aperçue sur les plages du sud de la France, de la Corse et la Sardaigne.

Cette méduse étonnante est très peu urticante.

La redoutable physalie ou galère portugaise

Ce n’est pas à proprement dit une méduse, mais cela y ressemble. La galère portugaise ou physalie ou Vessie de mer (Physalia physalis) est une espèce de siphonophores marins, appartenant au zooplancton. Cette colonie est composée d’un flotteur translucide gonflé de gaz et de fins tentacules qui peuvent atteindre 9 mètres de long !

Normalement habituées aux eaux tropicales, elles profitent des courants et des eaux de plus en plus chaudes des hautes latitudes pour se déplacer jusque sur les côtes européennes et au Canada.
Elles apparaissent souvent en groupe et ont été observées en 2019 sur le littoral du Finistère (Bretagne) et de Nouvelle-Écosse (Canada).

Derrière cet aspect étonnant et ces couleurs vives, se cache un redoutable prédateur dont les fils longs et fins contiennent des milliers de cellules urticantes, très douloureuses, voire mortelles dans certains (rares) cas.

Que faire en cas de piqûre de méduse ?

Relativisons ce risque qui n’est qu’un petit désagrément face aux redoutables cuboméduses tropicales, dont quelques espèces mortelles sont responsables d’une cinquantaine de décès par an, soit cinq fois plus que les requins.

La méduse la plus dangereuse du monde : la cuboméduse Chironex fleckeri

La cuboméduse Chironex fleckeri est considérée comme une véritable machine à tuer. Son venin passe directement dans les vaisseaux sanguins et lymphatiques et paralyse les muscles respiratoires et cardiaques en moins de 5 minutes. Jeune, elle n’est dangereuse que pour les crevettes et les petits poissons dont elle se nourrit, mais au cours de sa croissance, la puissance de son venin augmente.

Une fois adulte, sa taille maximale avoisine seulement 30 cm mais elle traine une soixantaine de filaments de plusieurs mètres de long si fins (environ 6 mm) qu’ils sont presque invisibles dans l’eau. Chaque tentacule est garnie de millions de capsules venimeuses avec un petit crochet prêt à injecter son venin mortel.

Chironex fleckeri, qui vit dans les eaux du littoral nord-australien et du sud-est asiatique, est appelée « piqueur marin », « guêpe de mer » ou encore « main de la mort » (en grec chiro = main et nex = mort). Fort heureusement toutes les espèces de cuboméduses – largement répandues dans les eaux tropicales des trois océans – ne sont pas aussi dangereuses que Chironex fleckeri.

Les méduses : des risques significatifs pour les installations industrielles

L’impact des méduses est toutefois bien loin de s’arrêter au seul secteur des loisirs, et de nombreuses activités maritimes sont aujourd’hui pénalisées par leurs armadas sillonnant les mers : fermetures de plages, ruine de pêcheries, perte massive de poissons dans des fermes aquacoles, arrêt de centrales nucléaires et sites industriels.

Dans ce dernier cas, les méduses peuvent boucher les canalisations des centrales électriques et de dessalage.

L’Homme prépare le règne des méduses

Notre irresponsabilité et incapacité à préserver l’équilibre des écosystèmes installe le règne des méduses sur les océans. Bien que d’apparence simple et fragile, la méduse est d’une robustesse remarquable, proche de l’immortalité, ce qui lui a permis de traverser les âges, du précambrien jusqu’à aujourd’hui.
Et si, par le passé, cet organisme gélatineux s’est effacé pour laisser place à des animaux bien plus évolués, il est aujourd’hui prêt à prendre sa revanche, largement soutenu par l’homme qui semble tout mettre en œuvre pour lui offrir ce nouvel âge d’or.

Rappelons que les tortues marines restent les meilleurs prédateurs de méduses (avec le poisson lune), malheureusement, elles sont massacrées pour leur chair et par les activités de pêche.