La pollution de l’air aux particules fines tend à s’améliorer au niveau mondial

Après une forte dégradation de la qualité de l’air dans le monde depuis des décennies, la tendance est maintenant globalement à l’amélioration, principalement grâce aux efforts de la Chine dans la lutte contre la pollution de l’air en particules fines.

La pollution de l’air en milieu urbain est générée par les transports, les industries et la production énergétique. Elle se manifeste par la présence de particules fines (les aérosols, et notamment de carbone) et de smog urbain (dont l’ozone troposphérique) bien visible.

Les particules fines (PM2,5) sont le principal polluant atmosphérique préjudiciable à notre santé.
Avec un diamètre de seulement 2,5 micromètres ou moins, ces particules sont suffisamment petites pour être inhalées et pénétrer profondément dans les alvéoles pulmonaires, causant des problèmes respiratoires tels que l’asthme et la bronchite, ainsi que des problèmes cardiovasculaires, notamment des crises cardiaques et une hypertension artérielle. Chez les enfants, les PM2,5 peuvent provoquer des problèmes de développement à vie, et pour la population en général, les PM2,5 sont associées à une mort prématurée.

Pour atténuer les conséquences de l’exposition aux PM2,5, qui sont largement produits par des sources d’énergie traditionnelles telles que la combustion de combustibles fossiles ou de bois (notamment pour la cuisson et le chauffage), plusieurs pays ont pris des mesures pour réduire l’exposition aux particules fines.

Ces efforts ont-ils été à la hauteur de l’enjeu de santé publique ? Et dans quelles régions ont-ils porté leurs fruits ?
Pour tenter de répondre à cette question, Randall Martin et ses collègues dont le professeur Raymond R. Tucker à la McKelvey School of Engineering de l’Université Washington à St. Louis, ont examiné les données mondiales sur les PM2,5 de 1998 à 2019 à l’aide de données satellitaires.

Leurs travaux, publiés le 2 septembre dans Nature Communications, montrent que l’exposition mondiale aux PM2,5 pondérée par la population, a augmenté de 1998 jusqu’à 2011, puis a diminué régulièrement de 2011 à 2019, principalement en raison de la réduction de l’exposition en Chine et de la croissance plus lente de la pollution de l’air dans d’autres régions.

« Avant ce travail, il existait un vide de connaissance concernant les contributions quantitatives locales/régionales à l’exposition de la population mondiale aux PM2,5 et à ses changements« , a déclaré Chi Li, premier auteur de l’étude. « Nous avons développé une nouvelle approche de décomposition régionale qui a pris en compte à la fois le niveau de pollution et la taille de la population, et à partir de là, nous avons représenté la première série temporelle des contributions régionales à la pollution de l’air mondiale aux PM2,5.« 

Li a constaté que les niveaux de PM2,5 étaient en diminution dans de nombreuses régions du monde depuis 2011, notamment en Amérique du Nord et en Europe occidentale de manière continue, mais ce sont les baisses significatives et récentes des concentrations en Chine qui ont étonné les chercheurs.

Les mesures de réduction de la pollution de l’air en Chine portent leurs fruits

« Une gestion rigoureuse de la qualité de l’air en Chine, qui a été la plus marquée depuis 2013, s’est révélée être le plus grand contributeur à cette inversion mondiale« , a déclaré Li. Ainsi, « plus de 90 % de la réduction de l’exposition moyenne mondiale de 2011 à 2019 provient de la Chine, selon notre attribution régionale. Ce résultat était étonnant lorsqu’il a été déduit, mais il peut être bien expliqué par la réduction rapide des concentrations de PM2,5 due aux efforts d’atténuation de la Chine, qui bénéficie à près d’un cinquième de la population mondiale.« 

Avantage immédiat de l’amélioration de la qualité de l’air en Chine : 1,1 million de décès prématurés en moins entre 2011 et 2019, ainsi qu’une amélioration générale de la santé.

Les impressionnants nuages bruns de pollution au-dessus de la Chine qui étaient communs au début des années 2010 ne devraient être qu’un mauvais souvenir.

Améliorer la qualité de l’air est essentiel à mesure que la population vieillit

Les mesures futures visant à réduire l’exposition aux PM2,5 auront un impact encore plus important sur une population mondiale vieillissante et en croissance, a déclaré Li.

« En combinant les données sur les PM2,5 avec les données de santé et les modèles d’exposition-réponse, nous avons également révélé que, malgré la réduction continue récente de la pollution mondiale aux PM2,5, le vieillissement de la population et la croissance sont désormais les principaux défis pour atténuer les impacts sur la santé des PM2,5« , a déclaré Li qui a ajouté : « Réduire la même quantité de PM2,5 maintenant aura des avantages pour la santé plus importants qu’il y a 20 ans.« 

Ces résultats encourageants ne doivent pas masquer le fait qu’il y a encore des millions de décès prématurés dans le monde qui peuvent être attribués aux PM2,5. La pollution atmosphérique cause en moyenne chaque année la mort prématurée de 8 millions de personnes dans le monde dont 400 000 en Europe et 48 000 en France.

Il est essentiel de mettre en place des moyens de surveillance de la qualité de l’air en particulier dans les régions très peuplées où les niveaux de pollution sont élevés, notamment en Asie du Sud et au Moyen-Orient.

Vous pouvez suivre les différents polluants atmosphériques au jour le jour en Europe sur nos cartes dédiées.