🌄 Quel est l’âge du plus grand désert chaud du monde, le Sahara ?

On pensait jusqu’alors que la naissance du plus grand désert du monde s’était produit en même temps que la glaciation du Groenland il y a 2,6 millions d’années. Cependant, une série de simulations numériques du climat couvrant les 30 derniers millions d’années recule la date d’aridification du Sahara de plus de 5 millions d’années.

Une équipe franco-norvégienne qui inclut des chercheurs du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE) (CEA/CNRS/UVSQ) et de l’Institut de physique du globe de Strasbourg (CNRS/Université de Strasbourg), s’est appuyée sur une série de simulations numériques du climat couvrant les 30 derniers millions d’années pour déterminer le début de l’aridification de cette région du globe.

Selon leurs résultats, le Sahara se serait constitué il y a 11 à 7 millions d’années, avec la disparition progressive du paléo-océan Téthys qui a produit l’aridification de l’Afrique du Nord et d’une partie de la péninsule arabique. Téthys était un océan situé à l’est de l’Afrique depuis 250 millions d’années. Il n’en reste aujourd’hui que des reliquats comme la mer Caspienne et la mer Noire.

Le retrait de Téthys, sous l’action de la tectonique des plaques, au Tortonien (-11 à -7 millions d’années) aurait considérablement affaibli la mousson d’été en Afrique, entraînant une aridification à travers l’Afrique du Nord. Ce changement aurait également amplifié la sensibilité de la mousson africaine aux forçaces orbitaux, principalement la précession des équinoxes. En Afrique, cette plus grande sensibilité se traduit par des oscillations entre « Sahara Vert » et « Sahara Jaune ».

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