Passer au sauna ne se limite pas à une simple détente ou à transpirer. D’après des travaux finlandais, une unique séance pourrait donner un coup de fouet passager à nos défenses naturelles. Les chercheurs ont observé une hausse rapide du nombre de cellules immunitaires dans le sang.
Pour parvenir à ce constat, l’équipe a suivi 51 adultes d’une cinquantaine d’années. Les effets d’une session de trente minutes, incluant une pause sous une douche froide, ont été mesurés. Tous les types de globules blancs présents dans le sang ont augmenté durant cette courte période. Parmi eux, les neutrophiles et les lymphocytes, deux populations majeures, sont toutefois retournés à leur niveau de départ une trentaine de minutes après la fin de l’exposition.
Cette réaction ne résulte pas d’une création de nouvelles cellules. L’étude indique que la chaleur déplacerait plutôt temporairement des cellules déjà présentes dans les tissus vers la circulation sanguine. Selon Ilkka Heinonen, chercheur à l’Université de Turku, cette mobilisation présente un intérêt: les cellules immunitaires en mouvement patrouillent alors plus activement dans l’organisme pour identifier et contrer des menaces éventuelles.
Cette réponse rapide des cellules immunitaires rappelle ce qui se produit au cours d’une activité physique modérée. Il s’agit d’une adaptation qui améliore la surveillance de l’organisme en accroissant le nombre de cellules en circulation. Ces observations permettent de mieux comprendre certains mécanismes biologiques qui pourraient être à l’origine des bienfaits pour la santé souvent attribués à une pratique régulière du sauna.
Les scientifiques tiennent à préciser que leur travail se concentre uniquement sur les conséquences instantanées d’une séance unique. Les impacts à long terme sur la santé ne peuvent donc pas être déduits de ces résultats. Des travaux ultérieurs pourraient examiner comment des expositions répétées à la chaleur modifient durablement la réponse immunitaire et la résistance aux infections.
