🌲 Quel est l’âge du plus vieil arbre du monde ?

243 K lectures / 37 réactions Mis à jour le 30 janv. 2024, 18:28

Les arbres les plus anciens sur Terre existent depuis plus de 5 000 ans. Leur longévité exceptionnelle pose même question sur leur immortalité. Le plus vieil arbre du monde connu est un sapin âgé de plus de 9 550 ans. Il a été découvert par les chercheurs suédois dans le nord du pays.

Les arbres ne semblent pas affectés par le temps qui passe notamment via leur capacité à adopter des moyens variés pour augmenter leur durée de vie par exemple en cultivant de nouvelles pousses à partir de troncs composés de 90 % de biomasse non vivante.

L’extrême longévité de certains arbres questionne les chercheurs sur la présence d’une détérioration physique liée à l’âge, la sénescence, notamment chez le fameux Ginkgo biloba. Cependant, dans un article publié fin juillet 2020 dans la revue Trends in Plant Science, le biologiste végétal Sergi Munné-Bosch soutient que même si les signes de sénescence dans les arbres à longue durée de vie semblent imperceptibles pour les humains, ils n’en sont pas pour autant immortels.

Ainsi, même si les arbres à longue durée de vie peuvent survivre pendant des millénaires grâce à ces méthodes, le stress associé au vieillissement, bien que faible, conduira finalement à la mort, précise Sergi Munné-Bosch : « le temps, à certains égards, peut être considéré comme une sorte de stress. Vivre est stressant, et cela vous mènera, très lentement, à la mort« .

Enfin, pour ces arbres à longue durée de vie, mourir de sénescence est possible, mais la probabilité de mourir d’autres causes est significativement plus élevée (incendie, risque naturel, déforestation…)

Quel est l’arbre le plus vieux du monde ?

Si l’on considère uniquement le tronc de l’arbre, le plus vieil arbre du monde est un pin de Bristlecone (Pinus longaeva) nommé Mathusalem, qui se trouve dans la forêt nationale d’Inyo, à la frontière entre la Californie et le Nevada. Mathusalem a été daté par dendrochronologie à 4 850 ans environ.

Cependant, si l’on considère l’ensemble de l’arbre, y compris ses racines, le plus vieil arbre du monde appartient à une espèce utilisée traditionnellement pour décorer les foyers européens pour les fêtes de Noël : l’épicéa commun.

Nommé Old Tjikko[1], il est plutôt modeste : haut de seulement 4 mètres, il ressemble à un sapin de Noël dégarni. Aucun rapport avec l’un des plus vieux arbres du monde, un cyprès (Cupresaceae) de près de 5 000 ans qui se trouve en Iran et dont le tronc fait 18,6 m de diamètre avec des branches de 4,5 m de diamètre !

Ici, c’est l’âge du système racinaire de l’arbre qui permet à ce sapin de détenir le record du plus vieil arbre du monde : 9 552 ans ! Selon une équipe de chercheurs suédois menée par Leif Kullman, professeur à l’Université d’Umeå.

Découvert en 2004, cet épicéa est situé sur la montagne de Fulufjället en Suède, dans la province de Dalécarlie. Or, les épicéas de Fulufjället possèdent une particularité unique : leurs racines principales sont capables de repousser après un incendie, ce qui leur permet de vivre pendant des millénaires.

« Cet arbre pousse au pied d’une montagne (1 185 m au-dessus du niveau de la mer), à une altitude de 910 m« , a annoncé Lars Hedlund, du Département de contrôle écologique du Dalarna, province du nord du pays, et dont les experts procèdent, conjointement avec leurs collègues du Jamtland voisin, à l’inventaire des forêts régionales.

Selon M. Hedlund, les échantillons prélevés sur les racines de cet arbre et de deux autres sapins ont été envoyés à un laboratoire de Miami, aux Etats-Unis. C’est en mesurant leur teneur en carbone 14 par rapport aux isotopes de carbone stables que les chercheurs américains ont pu dater les différents sapins étudiés.
En effet, Lars Hedlund a expliqué qu’il était impossible de définir l’âge de ces sapins en comptant les anneaux des troncs : en général, les « sapins mesurent à peine deux mètres, leurs troncs ont 10 à 20 cm d’épaisseur, et leur croissance n’a commencé qu’avec le réchauffement du climat, avant c’étaient des buissons« , a indiqué le scientifique.

Le professeur Leif Kullman, un des grands experts suédois en matière de forêt, a noté de son côté que ces sapins avaient commencé à croître dès le début du XXe siècle et qu’ils pouvaient faire partie des arbres les plus vieux de la Terre.
« Ils ont de jeunes pousses qui pourraient avoir entre 700 et 800 ans mais, dans l’ensemble, il s’agit d’un individu génétique âgé d’un millier d’années« , a expliqué le chercheur.

Cette incroyable longévité s’explique par la capacité du sapin à se cloner lui-même : « dès qu’une tige meurt, une nouvelle émerge du même stock racinaire« , a expliqué Kullman à National Geographic : « donc, l’arbre a une espérance de vie très longue.« .

Ce record pourrait bien être battu puisque la calotte glaciaire a fondu en Suède avec la fin de l’âge glaciaire il y a environ 11 000 ans.

Leif Kullman compare les sapins découverts en Suède avec des pins américains, connus par la science grâce à des recherches antérieures : « Dans la toundra boisée des montagnes d’Amérique du Nord, on voit pousser des sapins (Bristlecone Pine) âgés de 4 000 à 5 000 ans« , a indiqué le professeur Kullman, ajoutant que la question de la datation des arbres est toutefois assez compliquée.

Notes

1. Le plus vieil arbre du monde a été baptisé Old Tjikko (vieux Tjikko) par le chercheur, en hommage à son chien mort.