🌳 L’Europe était recouverte de forêts avant l’arrivée de l’Homme moderne ?

47 lectures 21 déc. 2023, 14:37

Sans l’intervention de l’Homme dans le paysage, la nature serait constituée d’une forêt dense comme en témoignent les paysages passés. Une idée reçue brandie par les éleveurs et les chasseurs qui est entièrement remise en question par une étude sur la végétation qui prévalait il y a lus de 100 000 ans en Europe

Il est communément rabâché que sans l’intervention de l’Homme dans la nature, les paysages des pays européens seraient complètement fermés par la végétation, c’est à dire recouverts de forêts denses laissant peu de place aux animaux qui s’émancipent dans les prairies. Autrement dit, qu’en dehors des ères glaciaires (caractérisées par des paysages polaires) et avant l’arrivée de l’Homme moderne, l’Europe était principalement recouverte d’une forêt dense… Mais de nouveaux travaux nuancent très fortement ce tableau qui enivre tant les partisans de l’élevage et de la chasse.

L’Homme moderne (Homo sapiens) est apparu en Afrique il y a environ 300 000 ans et pénètre en Europe il y a environ 45 000 ans.

Dans les manuels scolaires, on nous fait croire que nos ancêtres ont abattu des forêts entières et asséché les zones marécageuses, transformant une nature impénétrable en territoires accueillants pour les sociétés humaines avec des paysages variés de prairies et de landes qui n’existaient pas auparavant.

Or, les nouvelles recherches de l’Université d’Aarhus montrent que ce n’est pas exact. « La nature pendant la dernière période interglaciaire – une période au climat doux similaire à celui d’aujourd’hui, mais avant l’arrivée des êtres humains modernes – était pleine de diversité. Principalement, les paysages abritaient de grandes quantités de végétation ouverte et semi-ouverte avec des arbustes, des arbres exigeant beaucoup de lumière et des herbes aux côtés de peuplements d’arbres d’ombre de grande taille. » décrit le professeur Jens-Christian Svenning, co-auteur de l’étude.

Actuellement, nous sommes dans une période interglaciaire, appelée Holocène, qui a débuté il y a environ 11 700 ans, suite à la glaciation vistulienne (Weichselian glaciation) dans le nord de l’Europe qui a duré plus de 100 000 ans ! La prochaine ère glaciaire devrait survenir dans quelques milliers d’années (c’est à dire très bientôt au niveau géologique).

Le pollen pour reconstituer les paysages d’il y a 100 000 ans

Ce sont les échantillons de pollens anciens qui ont aidé l’équipe de recherche à identifier les plantes qui poussaient il y a plus de 100 000 ans lors de la dernière période interglaciaire.

« Les arbres qui font de l’ombre et de grande taille comme l’épinette, le tilleul, le hêtre et le charme sont plus présents dans les forêts denses. Cependant, les résultats montrent que le noisetier couvrait souvent de vastes étendues de paysages. Le noisetier est un arbuste qui ne pousse pas en grande quantité en forêt dense« , explique Jens-Christian Svenning.

En effet, dans le monde végétal, la concurrence pour la lumière du soleil est féroce. Les arbres qui atteignent la plus grande hauteur avec leur cime capturent le plus de lumière du soleil et empêchent les autres arbres de pousser. Ainsi, dans les forêts de hêtres, les arbres prennent presque toute la lumière du soleil. Cela signifie que d’autres arbres plus petits et arbustes, tels que le noisetier, ne peuvent pas pousser dans une forêt de hêtres. Or, les noisetiers étaient très nombreux dans les analyses d’échantillons de pollen.
« Le noisetier prospère dans les champs ouverts et dans les forêts ouvertes ou perturbées, et tolère les perturbations causées par de grands animaux. Alors que des espèces comme le hêtre et l’épinette sont souvent gravement endommagées ou tuées par la coupe ou le broutage, le noisetier peut s’en sortir sans problèmes. Même si vous coupez un noisetier, il produira toujours beaucoup de nouvelles pousses« , ajoute le scientifique.

Le noisetier (Corylus) est une essence de bois qui a été très utilisée par les Hommes préhistoriques : outils, armes, artisanat, médecine…

Au final, selon les calculs de la nouvelle étude, entre 50 et 75 % du paysage était couvert de végétation ouverte ou semi-ouverte. La forêt n’était donc pas la règle mais plutôt l’exception…

Comment expliquer la présence de paysages ouverts sans intervention humaine ?

En l’absence d’activités humaines conséquentes, ce sont les grands animaux (mammifères) qui ont maintenu les paysages ouverts. « Nous savons qu’à cette époque, de nombreux grands animaux vivaient en Europe. Aurochs, chevaux, bisons, éléphants et rhinocéros. Ils devaient consommer d’énormes quantités de biomasse végétale et avaient ainsi la capacité de limiter la croissance des arbres (…) Bien sûr, il est également probable que d’autres facteurs tels que les inondations et les incendies de forêt aient également joué un rôle. Mais il n’y a aucune preuve suggérant que cela a causé suffisamment de perturbations. Par exemple, les incendies de forêt favorisent les pins, mais la plupart du temps, nous n’avons pas trouvé le pin comme espèce dominante.« 

Pour renforcer leur démonstration, les chercheurs se basent également sur les paysages actuels comme ceux façonnés par les bisons en Amérique du Nord et dans les régions européennes où ils sont toujours présents.

Le bison européen ou bison d’Europe (Bison bonasus), a failli disparaitre à l’état sauvage. Il fait l’objet de programmes de réintroduction et de conservation en Pologne, Biélorussie, Russie, Slovaquie et Ukraine.

Et il ne fait aucun doute qu’un grand nombre d’animaux herbivores de grande taille peuplaient l’Europe il y a plus de 100 000 ans. Cela se confirme notamment dans l’analyse des fossiles de coléoptères.
« Nous avons examiné plusieurs découvertes de fossiles de coléoptères de cette époque au Royaume-Uni. Bien qu’il existe des espèces de coléoptères qui prospèrent dans des forêts avec des incendies fréquents, nous n’en avons trouvé aucune dans les données fossiles. Au lieu de cela, nous avons trouvé de grandes quantités de coléoptères coprophages, ce qui montre que certaines parties du paysage étaient densément peuplées par de grands herbivores« , précise Jens-Christian Svenning.
Autrement dit, la présence de nombreux coléoptères coprophages (qui se nourrissent des excréments des grands animaux) est forcément lié à la présence de nombreux grands mammifères.

Une autre étude menée en Pologne renforce davantage cette théorie, explique Jens-Christian Svenning. « En Pologne, des chercheurs ont examiné de plus près des fossiles du rhinocéros de Merck pour voir de quoi se nourrissait cet animal de grande taille. Ils ont trouvé des restes de pollen et de branchages entre ses dents, et lorsqu’ils les ont analysés, ils ont pu constater qu’une grande quantité provenait du noisetier« , dit-il, et poursuit : « Ainsi, le rhinocéros a marché en mangeant des branches et des feuilles d’arbustes de noisetiers. Cela confirme la théorie selon laquelle les grands animaux ont influencé la végétation (…) En même temps, les marques sur ses dents suggèrent qu’il a beaucoup brouté d’herbes et de carex tout au long de sa vie.« , preuve qu’il y avait aussi des prairies.

Des résultats qui soutiennent le réensauvagement

Ces recherches ajoutent un précieux argument à l’intérêt du réensauvagement (rewilding), c’est à dire à laisser la nature reprendre ses droits tout en réintroduisant des grands mammifères pour maintenir les paysages, comme avant.

Contrairement aux propos de certains chasseurs, éleveurs et de certains gestionnaires des territoires, la nature n’a jamais eu besoin des activités humaines pour s’épanouir, bien au contraire !

A ce titre, l’élevage extensif est souvent présenté comme vertueux car il permet de maintenir des paysages ouverts, favorables aux oiseaux migrateurs, grâce aux animaux qui broutent, mais des grands mammifères sauvages peuvent tout aussi bien le faire, sans que cela ne les conduise à l’abattoir…

Non seulement il faut réviser les manuels scolaires mais il faut également soutenir le réensauvagement qui consiste donc à restaurer des écosystèmes autogérés et riches en biodiversité via le rétablissement des processus naturels de la chaîne alimentaire, notamment par la présence d’une mégafaune sauvage avec des herbivores et des carnivores (dont le loup et l’ours).

« Maintenant, nous savons qu’il y avait beaucoup de diversité dans le paysage. Tout laisse penser que cette diversité est survenue en raison de l’influence des grands animaux sur la structure de la végétation. Beaucoup des grands animaux de la période interglaciaire sont aujourd’hui éteints, mais nous avons encore des bisons, des chevaux et des bovins« , déclare Elena Pearce, chercheuse postdoctorale au Département de biologie de l’Université d’Aarhus et auteure principale de l’étude qui conclut : « Sans les grands animaux, les zones naturelles sont dominées par une végétation dense, dans laquelle de nombreuses espèces de plantes et de papillons, par exemple, ne peuvent pas prospérer. Il est donc important de restaurer les grands animaux dans les écosystèmes si nous voulons encourager la biodiversité.«