Des chercheurs new-yorkais ont pris des embryons humains sains, et ont réussi à modifier leur code génétique en se concentrant sur une seule lettre. L’outil utilisé, appelé édition de base, agit comme un correcteur typographique ultrapointu. Contrairement aux premières versions de CRISPR, il ne coupe pas l’ADN en deux. Les résultats, déposés sur le serveur bioRxiv, montrent une précision élevée et peu d’erreurs.
Ce que les chercheurs ont réellement fait sur les embryons
L’équipe de Dieter Egli (université Columbia) a travaillé sur des embryons humains au stade d’une seule cellule, juste après la fécondation. Ils ont ciblé trois gènes précis. Le premier, PCSK9, commande la fabrication du « mauvais » cholestérol. Le désactiver réduirait le risque d’infarctus. Les deux autres, HBG1 et HBG2, fabriquent une protéine du sang chez le fœtus. Les imiter permettrait d’atténuer des maladies comme la drépanocytose. Pour chacun, les chercheurs ont remplacé une lettre chimique: ils ont transformé une adénine (A) en guanine (G).
Pour comprendre, voyons l’ADN comme une très longue phrase écrite avec quatre lettres: A, T, G, C. Chaque lettre s’appelle un nucléotide. Une seule lettre mal placée peut provoquer une maladie grave. Ici, l’édition de base a agi comme une gomme effaçant un A pour écrire un G à la place. Sur l’ensemble des embryons, cette opération a réussi trois fois sur quatre pour PCSK9, mais seulement une fois sur deux pour HBG1/2. Pourquoi cette différence ? Selon l’étude, tout dépend des petits ARN guides, ces molécules qui dirigent l’outil vers la bonne zone.
L’avantage technique est réel: l’édition de base n’a provoqué ni grosses mutations ni anomalies chromosomiques, contrairement à ce qu’on observait avec l’ancien CRISPR-Cas9. C’est une première mondiale sur des embryons sains. Pourtant, l’équipe reste prudente. Ils ont noté que l’introduction de l’outil sous forme d’ARN bloquait le développement des embryons. Il a donc fallu utiliser une autre méthode, en protéine, plus stable. Malgré ces progrès, le problème du mosaïcisme persiste: certaines cellules conservent la version d’origine du gène. Tant que ce défaut existera, aucun médecin ne proposera cette technique en clinique.
Pourquoi modifier un embryon divise autant les spécialistes
D’un côté, des scientifiques voient une avancée médicale. Éviter qu’un enfant naisse avec une maladie génétique grave, comme la mucoviscidose ou la chorée de Huntington, serait une révolution. L’édition de base rend cette hypothèse plus réaliste qu’il y a cinq ans. Mais de l’autre côté, des éthiciens tirent la sonnette d’alarme. Pour eux, ouvrir cette porte, c’est accepter le risque de dérives eugénistes. On pourrait un jour modifier non pas une maladie, mais la couleur des yeux, la taille ou même des traits intellectuels.
Le chercheur chinois He Jiankui en a fait l’expérimentation en 2018: il a implanté des embryons modifiés avec une technique dangereuse, et deux petites filles sont nées. Depuis, la communauté scientifique mondiale a condamné cette pratique.
Pourtant, aux États-Unis, aucune loi fédérale n’interdit la modification génétique des embryons à but reproductif. Seul un manque de financements publics freine les recherches. Dieter Egli affirme qu’il est opposé à toute « amélioration » génétique, mais il reconnaît que ses travaux pourraient être détournés. Hank Greely, bioéthicien à Stanford, résume le problème: avec quelques millions de dollars, une clinique privée pourrait tenter l’aventure.
