Des microplastiques retrouvés dans une grotte fermée au public depuis 30 ans

Nouvelle preuve que la pollution aux microplastiques est omniprésente sur Terre : des concentrations élevées de microplastiques ont été retrouvées dans un système de grottes du Missouri pourtant fermé aux visiteurs depuis… 30 ans !

Les déchets plastiques et les microplastiques sont devenus une véritable pollution planétaire : on en retrouve dans tous les milieux (lagons, océans, sol, rivières…), dans nos aliments, notre eau dite potable, et jusqu’au plus haut sommet de l’Himalaya, le Mont Everest !

Dans deux nouvelles études, des chercheurs de l’Université Saint-Louis rapportent avoir trouvé des concentrations élevées de microplastiques dans un système de grottes du Missouri qui avait été fermé aux visiteurs humains pendant 30 ans.

Les microplastiques sont issus de la fragmentation (par le soleil et l’érosion) de plastiques non biodégradables, de taille inférieure à 5 mm.

Elizabeth Hasenmueller, Ph.D., professeure associée en sciences de la Terre et de l’atmosphère et directrice associée de l’Institut WATER à l’Université Saint-Louis, et son équipe se sont intéressés à la pollution par les microplastiques dans le sous-sol, une zone qui n’avait pas fait l’objet de beaucoup de recherches jusqu’à présent.
« Beaucoup de recherches se sont concentrées sur les milieux aquatiques de surface« , a déclaré Hasenmueller. « La recherche sur les microplastiques a initialement commencé dans l’océan en raison du problème très visible de la pollution plastique à grande échelle dans cet environnement. Récemment, de plus en plus d’efforts de recherche ont été consacrés à l’examen des rivières, des lacs et d’autres systèmes d’eau douce de surface. Cependant, l’une des zones les moins étudiées dans ce domaine concerne ce qui se passe dans le sous-sol en termes de contamination par les microplastiques. Ces particules pourraient pénétrer dans les eaux souterraines, une ressource commune en eau potable, ou dans les grottes, où des écosystèmes fragiles existent. Au cours des dernières années, mon équipe de recherche s’est concentrée sur la compréhension de la prévalence et du transport des microplastiques dans ces environnements souterrains.« 

Hasenmueller et son équipe ont choisi d’étudier la grotte de Cliff (comté de Saint-Louis, Missouri) car elle est fermée au public depuis 1993, ce qui permet d’éliminer la présence humaine dans la grotte comme possible source de contamination en microplastiques. « Une des raisons pour lesquelles nous avons choisi la grotte de Cliff est que les parcs du comté de Saint-Louis réglementent l’accès à la grotte« , a déclaré Hasenmueller. « Nous savions que si nous trouvions des microplastiques dans la grotte, ce ne serait pas parce que quelqu’un serait simplement entré dans la grotte et aurait laissé des fibres de ses vêtements ou des emballages alimentaires.« 

Et, leurs recherches ont montré que les microplastiques étaient présents dans toute la grotte, avec des concentrations plus élevées près de l’entrée et dans les sédiments.

De plus, les scientifiques ont découvert que les inondations augmentent la quantité de microplastiques circulant dans le système de grottes. Les microplastiques se déplacent avec l’eau, et lorsque des inondations se produisent, l’excès d’eau entraîne davantage de microplastiques dans la grotte.
Les inondations ont également contribué à une plus grande diversité des microplastiques retrouvés dans l’eau de la grotte. Lorsque ces eaux de crue se sont retirées, les microplastiques ont probablement été déposés près de l’entrée de la grotte en plus grande quantité que dans les zones plus profondes de la grotte.

« em>Nous n’étions pas sûrs de ce à quoi nous devions nous attendre avec les données, mais nous avons constaté que l’entrée principale de la grotte est l’endroit où il y a beaucoup de débris de microplastiques, soit à cause de l’apport lors des inondations, soit peut-être à cause de particules de microplastique en suspension dans l’air qui sont déposées près de l’ouverture de la grotte », a déclaré Hasenmueller. « Nous savons avec certitude que les eaux de crue apportent des microplastiques dans la grotte, car alors que nous traversions les passages de la grotte et collections des échantillons, nous avons trouvé un sac en plastique de chips qui était entrelacé avec des feuilles, des glands et d’autres débris emportés par l’inondation depuis la surface.« 

Non seulement les eaux de crue ont contribué à des niveaux plus élevés de microplastiques, mais Hasenmueller et son équipe ont également constaté que les concentrations en microplastiques étaient presque 100 fois plus importantes dans les sédiments que dans l’eau de la grotte de Cliff. Les microplastiques se déposent donc dans les sédiments et y perdurent même après le retrait des eaux.
Au final, 99 % des microplastiques retrouvés dans la grotte sont présents dans les sédiments et ils pourraient y rester pendant des décennies voire davantage.

La grotte de Cliff est située à proximité de zones résidentielles qui pourraient contribuer à la présence de microplastiques, une découverte qui s’aligne avec les recherches précédentes de l’Institut WATER de l’Université Saint-Louis montrant que la densité de population est le principal facteur déterminant où l’on trouve des microplastiques dans la nature.

Quelles conséquences ont les microplastiques pour la faune de la grotte ?

Les microplastiques peuvent non seulement endommager l’environnement de la grotte, mais ils affectent également la faune qui habite la grotte de Cliff. Les chauves-souris, les amphibiens et d’autres animaux se déplacent librement dans la grotte, et les microplastiques pourraient perturber leur habitat délicat. Les microplastiques ne sont pas seulement un problème humain, mais aussi un problème environnemental.

« Comprendre quel niveau de menace les microplastiques représentent pour les animaux uniques et rares qui habitent uniquement les systèmes de grottes est vraiment important« , a déclaré Hasenmueller. « Seules quelques études ont évalué les microplastiques dans ce type d’écosystèmes souterrains. Ainsi, notre travail fournit aux gestionnaires de ressources les informations dont ils ont besoin pour réfléchir à la protection de ces habitats fragiles contre les contaminants émergents tels que les microplastiques.« 

Comment pouvons-nous éviter de polluer l’environnement avec les microplastiques ?

« Les individus peuvent éviter d’acheter des matériaux plastiques comme les textiles synthétiques utilisés dans les vêtements, mais cela présente des défis pour les consommateurs au quotidien. À plus grande échelle, en tant que société, nous pourrions nous éloigner des vêtements synthétiques, car une grande partie des débris que nous avons trouvés dans cette grotte étaient des fibres synthétiques provenant de textiles. Et bien sûr, réduire notre production et notre consommation globales de plastique serait également utile. » précise Hasenmueller.

Plusieurs acteurs peuvent se mobiliser pour stopper cette pollution insoutenable. Les industriels doivent continuer d’innover pour que le plastique soit d’origine végétal et puisse se dégrader rapidement dans la nature, le législateur doit renforcer les lois pour bannir le plastique non biodégradable, le consommateur doit minimiser ses achats de plastique et trier correctement ses déchets.

Malheureusement, les tendances de production, les modes d’utilisation et les changements démographiques continuent d’entraîner une utilisation accrue du plastique, et cette pollution devrait s’accroître encore considérablement.