Plus de 50 000 décès supplémentaires liés à la chaleur auraient frappé 854 zones urbaines européennes entre juin et août 2026. Selon des chercheurs britanniques, près des deux tiers de cette mortalité seraient attribuables au réchauffement provoqué par les activités humaines. Derrière ce bilan inédit, une question essentielle : comment mesurer les morts de la chaleur et la responsabilité du changement climatique ?
Le danger ne se résume pas aux thermomètres qui s’affolent. Il se lit aussi dans les statistiques de mortalité, parfois plusieurs semaines après les vagues de chaleur. Une étude conduite notamment par l’Imperial College London et la London School of Hygiene & Tropical Medicine estime que 50 391 décès supplémentaires liés aux températures élevées se sont produits pendant l’été météorologique 2026, du 1er juin au 31 août, dans 854 zones urbaines de 30 pays européens.
Ce chiffre, issu d’une modélisation scientifique, ne constitue pas un décompte individuel de décès certifiés.
Un bilan qui dépasse largement les étés de 2003 et 2022
Dans les zones urbaines examinées, les chercheurs estiment à 28 462 les décès liés à la chaleur durant l’été 2003 et à 29 480 ceux de 2022, deux années qui faisaient jusqu’ici référence. En 2026, le total modélisé atteint 50 391, avec un intervalle d’incertitude statistique allant de 46 026 à 53 878 décès.
Ces données représentent 854 zones urbaines étudiées, sur la période 2000-2026 ; les chercheurs ne prétendent pas avoir compté tous les décès liés à la chaleur sur l’ensemble du continent. Leur échantillon représente quelque 173 millions d’habitants en 2026, soit près de 40 % de la population des 30 pays considérés.
Auteur : notre-planete.info d’après Barnes et al. (2026) – Licence : CC BY-NC-SA 4.0
Une succession de canicules, avec un pic dramatique fin juin
Selon le service européen Copernicus, l’été 2026 a été le troisième plus chaud jamais enregistré à l’échelle de l’Europe, et le plus chaud pour l’Europe occidentale. Dans les villes étudiées, les températures moyennes de juin à août dépassaient d’environ 2,4 °C la référence 1991-2020. En Europe occidentale, cet écart atteignait 2,9 °C.
La période du 17 juin au 1er juillet a été particulièrement meurtrière : l’étude lui attribue environ 14 539 décès, soit près de trois décès sur dix de l’ensemble de l’été. Les températures moyennes des villes de l’échantillon dépassaient alors de 5,3 °C les valeurs habituelles pour cette période. La précocité de la chaleur, sa persistance et l’absence de répit nocturne ont pu accentuer les risques sanitaires.
Sur un certificat de décès, la chaleur n’apparaît pas nécessairement comme cause directe. Elle peut déclencher ou aggraver une défaillance cardiaque, respiratoire ou rénale chez une personne fragile. Pour évaluer son impact, les épidémiologistes mobilisent donc des relations statistiques établies entre température et mortalité.
Les chercheurs ont croisé les températures quotidiennes de chacune des 854 zones urbaines avec des modèles de risque sanitaire adaptés aux villes et aux classes d’âge. Ils ont ensuite estimé le nombre de décès liés à la chaleur attendu durant l’été. Leur calcul s’appuie notamment sur des relations température-mortalité construites à partir de données historiques de 2000 à 2019. Cette méthode donne une estimation de l’impact sanitaire d’une exposition, et non une liste de victimes identifiées.
Deux décès sur trois attribuables au réchauffement d’origine humaine
L’équipe a réalisé un second calcul pour isoler le rôle du changement climatique. Elle a comparé les températures effectivement observées en 2026 à celles qui auraient vraisemblablement prévalu dans un monde sans réchauffement provoqué par les activités humaines. Ce scénario hypothétique, appelé contrefactuel, conserve les autres paramètres de la modélisation : seule la composante de réchauffement attribuée à l’activité humaine change.
Le résultat est saisissant : sur les 50 391 décès liés à la chaleur, 32 619 seraient imputables à ce réchauffement, soit 65 % du total. La fourchette d’incertitude à 95 % est de 26 078 à 38 237 décès attribuables, correspondant à une proportion estimée entre 53 % et 73 %. La part attribuable était évaluée à 42 % en 2003 et à 59 % en 2022 : elle progresse avec la hausse des températures provoquée principalement par les émissions de gaz à effet de serre issues des combustibles fossiles.
France, Italie, Espagne : les villes du Sud et de l’Ouest très touchées
Les pays concentrant les bilans urbains les plus élevés sont l’Italie (13 303 décès estimés), la France (7 268), l’Espagne (6 824), l’Allemagne (6 340) et le Royaume-Uni (4 354). Ces chiffres correspondent uniquement aux villes incluses dans l’étude, pas au total national des décès dus à la chaleur.
En France, parmi les 7 268 décès urbains liés à la chaleur estimés de juin à août, environ 4 661 seraient attribuables au changement climatique. En parallèle, Santé publique France a estimé au moins 5 764 décès toutes causes en excès dans les départements concernés par la canicule du 17 juin au 2 juillet. Ces deux données ne se contredisent pas : elles portent sur des périodes, des populations et des méthodes différentes. Les 5 764 décès correspondent à une surmortalité toutes causes pendant l’épisode, et non à 5 764 décès individuellement certifiés comme causés par la chaleur.
Si les régions méridionales présentent les taux de mortalité les plus importants, les pays habituellement plus frais ne sont pas épargnés. Les villes du nord de l’Europe peuvent être vulnérables dès lors que logements, équipements et habitudes de vie sont peu adaptés aux températures extrêmes.
Pourquoi la chaleur tue, y compris avant 65 ans
Lorsqu’il fait trop chaud, le corps peine à évacuer la chaleur qu’il produit. La transpiration et la circulation sanguine sollicitent davantage le cœur ; la déshydratation peut affecter les reins. Les températures extrêmes risquent ainsi d’aggraver des maladies cardiovasculaires, respiratoires et métaboliques, sans qu’un coup de chaleur spectaculaire se produise nécessairement.
Les personnes les plus âgées paient le tribut le plus lourd : l’étude estime 22 502 décès chez les 85 ans et plus. Mais le risque ne s’arrête pas à la retraite. Environ 6 000 décès concerneraient des adultes de 20 à 64 ans, dont 833 parmi les 20-44 ans. Conditions de logement, travail en extérieur, isolement social et possibilité réelle de se protéger sont autant de facteurs susceptibles de modifier la vulnérabilité.
Un record probable, pas une mesure définitive
Ces résultats sont robustes mais ils restent des estimations de modèle. Les relations entre chaleur et mortalité sont fondées sur des données antérieures à 2020 : elles ne prennent pas intégralement en compte les changements récents de vulnérabilité, les adaptations des villes et des systèmes de santé, l’humidité ou les conditions thermiques propres à chaque logement.
Une seconde précaution est essentielle pour comparer les années : le chiffre principal de 2026 utilise des hypothèses de population et de mortalité actualisées, tandis que les estimations historiques utilisent une référence démographique plus ancienne. Lorsque les auteurs harmonisent ces hypothèses, ils obtiennent encore 45 492 décès pour 2026, contre 29 480 pour 2022. La conclusion d’un été particulièrement meurtrier subsiste, mais l’ampleur exacte du dépassement dépend des hypothèses retenues.
Enfin, l’étude n’inclut que les mois de juin à août pour son résultat principal. Une analyse complémentaire estime environ 1 508 décès liés à la chaleur du 21 au 31 mai dans les mêmes villes ; ils ne sont pas compris dans les 50 391 décès estivaux.
Autrement dit, le nombre de décès total lié à la chaleur en 2026 pourrait être bien plus élevé.
Prévenir les décès : adapter les villes et limiter le réchauffement
La chaleur n’est pas une fatalité sanitaire. Des alertes précoces, l’accès à des lieux frais, la protection des personnes isolées, des logements mieux isolés contre les fortes chaleurs, davantage d’ombre et de végétation ainsi que l’adaptation des hôpitaux et des conditions de travail peuvent réduire les risques. L’Organisation mondiale de la santé encourage les villes et les pays à développer des plans d’action associant météorologie, santé et accompagnement social.
Mais l’adaptation ne peut pas compenser indéfiniment la hausse des températures.
L’enseignement majeur de cette étude est double : mieux protéger la population dès maintenant, tout en réduisant rapidement les émissions de gaz à effet de serre qui amplifient les canicules. L’été 2026 suggère que le coût humain du réchauffement est déjà considérable, même sans attendre les températures promises aux décennies futures.
